1949年10月，正在前线指挥作战的中国人民解放军第四野战军第12兵团司令员兼政委、湖南军区司令员肖劲光收到了一份来自北京的特别电报。电报内容简单明瞭，是毛泽东主席让他速速赴京。

肖劲光看过电报，交待完手头工作后，就急忙启程。到北京后，他立即赶往中南海毛泽东的住处。毛泽东先是询问衡宝战役的情况等，之后说道：“这次召你进京，是想借重你肖司令员哟！”接着毛泽东又说：“现在解放全国的作战任务虽然还相当繁重，但组建一支空军和一支海军的任务，已经提上了议事日程。空军的筹建工作已经差不多了，中央决定让刘亚楼去当司令员。现在要着手筹建海军，想让你当司令员。先给你打个招呼，听听你的意见。”肖劲光听后，坦率地说：“主席，我是个‘旱鸭子’，又不懂海军，哪能当海军司令员？！我晕船挺厉害，连海船都坐不得。”毛泽东笑着说：“海军司令晕船，空军司令晕飞机，这就是我的干部政策。我就是看上了你这个‘旱鸭子’。是让你去组织指挥，又不是让你成天出海。”毛泽东还向肖劲光谈了让他任海军司令员的三个理由，其中一个是建设海军需要向苏联学习，而肖劲光有过两次赴苏学习的经历。毛泽东让肖劲光先回去考虑考虑。最终，肖劲光接过了这份重任。

1950年1月12日，中央军委正式任命萧劲光为中国人民解放军海军司令员。担任海军司令员后，肖劲光深感“白手起家”至为不易，所面对的困难接续不断。每当这个时候，他总时时向毛泽东请教。再加上自己积极刻苦的摸索，中国海军从无到有，逐渐担负起阻挡美蒋骚扰、保卫海疆的重任。在肖劲光的带领下，创建了中国海军的一个又一个第一：第一所正规海军学校，第一支快艇部队，第一支潜水艇支队，第一支驱逐舰大队，第一艘核潜艇，等等。

肖劲光戎马一生，战功赫赫，是新中国人民海军的创建者和奠基人，曾被毛主席称赞为“终身海军司令”，无愧为“新中国海军之父”。

在文革那段非常岁月中，身为海军司令员的肖劲光受到了林彪反革命集团的迫害。但这个时候，他受到了毛泽东的充分信任。毛泽东曾当众说：“只要他在，海军司令员不易人，劲光是终身海军司令员！”

从1950年1月接任海军司令员，到1980年1月卸任，肖劲光一干就是30年。放眼世界各国海军史上，很少有像他那样担任一国海军司令这么长时间的人物。临终之际，他还在说要建设强大的中国海军。他的遗愿之一，是中国建造一艘航空母舰。这也是为中国海军最后的建言。可以说，一部新中国海军史是与肖劲光的名字分不开的。他为中国海军的建设花费了大半生的精力，“终身海军司令”不仅是赞誉，也是实指。